黔南州轄地歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，自古以來就是少數(shù)民族先民居住的區(qū)域。據(jù)文獻(xiàn)資料記載，早在殷、周時(shí)期，境內(nèi)就已有許多部族活動(dòng)，分屬牂牁、夜郎等方國(guó)，在現(xiàn)黔南州福泉市還保存著古夜郎國(guó)唯一的遺跡“竹王城”。秦漢時(shí)期，州境為象郡、牂牁郡所屬的且蘭、母斂等縣。唐朝之后，中央封建王朝加強(qiáng)對(duì)少數(shù)民族地區(qū)的統(tǒng)治，唐宋元明時(shí)期，在州境內(nèi)設(shè)立了羈縻府、州、縣、峒、衛(wèi)、所。元代黔南開始推行土司制度，境內(nèi)分屬八番順元等處宜慰都元帥府、都云定云安撫司、新天葛蠻安撫司、播州宜慰司和慶云南丹安撫司，至明代貴州建省前，黔南地域主要設(shè)置了衛(wèi)所軍事機(jī)構(gòu)，黔南分屬于貴州衛(wèi)、龍里衛(wèi)、平越衛(wèi)、都云衛(wèi)、新添衛(wèi)、定番州、廣順衛(wèi)等。明弘治年間，貴州推行“改土歸流”，部分土司統(tǒng)治地區(qū)改設(shè)府（縣）。如都勻府、新貴縣、貴定縣和荔波縣等。雍正四年，清政府在黔南境內(nèi)強(qiáng)行大規(guī)模推行“改土歸流”，廢除土司世襲的安撫司、長(zhǎng)官司等，代之以流官統(tǒng)治，撤消“衛(wèi)所”等軍事地域，將其并入府州廳縣等行政區(qū)域，黔南地區(qū)分屬于貴陽府、都勻府、獨(dú)山府和平越府。民國(guó)3年（1914 ) ，將清代的府、州、廳、縣一律改稱縣。1935 年，國(guó)民黨中央軍進(jìn)入貴州后，改組了省政府，改設(shè)行政督察區(qū)，黔南州地域分屬于第一、第七和第十一行政督察區(qū)。1948年，全省又重新劃分為7個(gè)行政督察區(qū)及省直轄區(qū)。今黔南州地域內(nèi)的惠水、長(zhǎng)順、龍里、貴定4縣隸省直轄區(qū)；獨(dú)山、平塘、羅甸、荔波、都勻、三都、平越7縣隸第二行政督察區(qū)，專員公署駐獨(dú)山；甕安縣隸第五行政督察區(qū)，專員公署駐遵義。

　　1949年11月15日，中國(guó)人民解放軍解放都勻縣城，隨即成立獨(dú)山專區(qū)，專員公署設(shè)于都勻縣城，轄民國(guó)時(shí)期的第二行政督察區(qū)的12個(gè)縣，即都勻、獨(dú)山、平塘、羅甸、三都、荔波、平越、麻江、丹寨、黎平、榕江、從江，當(dāng)時(shí)的甕安、貴定、龍里、惠水和長(zhǎng)順5縣隸屬貴陽專區(qū)。1952年，獨(dú)山專區(qū)改稱都勻?qū)^(qū)，貴陽專區(qū)改稱貴定專區(qū)，專員公署移駐貴定縣，撤消惠水縣，改設(shè)惠水縣夷族苗族自治區(qū)。 1953年6月，平越縣改稱福泉縣。1954年，惠水縣夷族苗族自治區(qū)改稱惠水縣布依族苗族自治區(qū)，這是黔南境內(nèi)設(shè)置的第一個(gè)民族自治區(qū)。同年，羅甸縣也改稱羅甸布依族自治區(qū)。至黔南布依族苗族自治州成立前夕，都勻、三都、獨(dú)山、平塘、荔波、福泉 6 縣隸屬都勻?qū)^(qū)；貴定、龍里、甕安、長(zhǎng)順、惠水、羅甸 6 縣隸屬貴定專區(qū)。

　　1956年8月8日黔南布依族苗族自治州正式成立。同時(shí)，撤銷都勻、貴定二專區(qū)，將原都勻?qū)^(qū)所屬望謨、冊(cè)亨、安龍、貞豐 4 縣，原貴定專區(qū)所屬羅甸、長(zhǎng)順、惠水 3 縣及原屬安順專區(qū)的紫云、鎮(zhèn)寧2縣劃入黔南布依族苗族自治州，全州共轄 14 縣。1957年1月2日，由三都縣及荔波、都勻、榕江、獨(dú)山等縣部分地區(qū)合并設(shè)立三都水族自治縣，黔南布依族苗族自治州轄13縣、1個(gè)自治縣。1958年，撤銷都勻縣，改設(shè)都勻市。自治州人民委員會(huì)駐地都勻市。將惠水縣劃歸貴陽市，安龍、鎮(zhèn)寧2縣劃歸安順專區(qū)，原屬安順專區(qū)的甕安、貴定2縣劃入黔南布依族苗族自治州。撤銷荔波縣并入獨(dú)山縣；撤銷平塘縣并入興仁縣；撤銷冊(cè)亨縣并入安龍縣。黔南布依族苗族自治州轄1市、11縣、1個(gè)自治縣。1961年，恢復(fù)荔波、平塘、紫云、龍里、福泉等5縣。黔南布依族苗族自治州轄1市、11縣、1自治縣。1962年，撤消都勻市恢復(fù)都勻縣。黔南布依族苗族自治州轄12縣、1自治縣。1963年，原屬貴陽市的惠水縣和原屬安順專區(qū)的貞豐、冊(cè)亨、安龍3縣劃入黔南布依族苗族自治州，轄16縣、1自治縣。1965年，將貞豐、冊(cè)亨、安龍、望謨4縣劃歸興義專區(qū)．紫云縣劃歸安順專區(qū)。黔南布依族苗族自治州轄11縣、1個(gè)自治縣。1966年，復(fù)設(shè)都勻市。黔南布依族苗族自治州人民委員會(huì)駐都勻市，轄1市、11縣、1自治縣。1996年，撤消福泉縣設(shè)立福泉市，以原福泉縣的行政區(qū)域?yàn)楦Ｈ械男姓^(qū)域。

　　截至目前，黔南布依族苗族自治州轄2個(gè)縣級(jí)市、9個(gè)縣、1個(gè)自治縣：都勻市、福泉市、荔波縣、貴定縣、甕安縣、獨(dú)山縣、平塘縣、羅甸縣、長(zhǎng)順縣、龍里縣、惠水縣、三都水族自治縣。州人民政府駐地都勻市。